祝瑜和乔翊安之间一直有些嫌隙,这么多年过去，也不曾消解。
长久在一处说话，祝琰也渐渐拼凑出二人之间较为完整的从前。
当年乔翊安名头在外,门第高贵，为人倜傥,不少人家盯着他身边的那个位置，想替自家适婚的闺女筹谋。
乔夫人养了个精明俊雅的儿子，一向眼睛长在头顶上，又为了儿子膝下的一子一女着想，只盼寻个有才貌性情好,最好家世也相当的千金闺秀，祝家这样的门第,从来就不曾在她的考量范围。
当时乔夫人自己有那么几个中意的人选，几番推着乔翊安去相看，他却总是躲在外头不回家,不愿与家里商议续弦之事。乔夫人知道自己儿子的心，虽他镇日在外浪荡风流，但不是个不懂感情的人,他与亡妻虽算不上多么相爱,但成婚多年，情谊是在的，亡妻又是因着有孕劳神伤了根本,以至于难产丧命。他定时觉着，亡妻是因他而死,故而心中有愧，久久不愿他人再占她空出来的位置。
可他们这样的门第人家，岂能没有主母坐镇？乔翊安才二十八九,难道就这么一辈子在外浪荡着？总归家里有个妻房处置内务，这样像样的啊。
怀着这样的念头，乔夫人费心替儿子留意着周围适婚年龄的闺秀。模样不能差，乔翊安是个眼光非常高品味也非常挑剔的人。最要紧得性子温顺，听从婆母调理，能悉心抚养乔翊安的子女……
将所识得的闺秀们一盘算，这样的人选竟并不多。乔夫人百般琢磨，总觉得对方有些不能忍受的缺点。
谁承想就在她为此事头疼的时候，京里传了个关于自家儿子的流言出来。
说是春宴上头，乔翊安错进了祝家千金的毡帐，坏了对方名节。
听闻“祝家”两个字，乔夫人怔了好一阵都没想起来高门贵勋里面哪家姓祝，或是有姓祝的亲戚。
乔翊安不回家交代，只得她费力出去打听。等打听消息的人回来复述后，乔夫人差的气的晕过去。
她久在内宅，一向手段利害，论精明算计，也是个中翘楚。
只将来龙去脉一盘算，就知道自家儿子这是被“栽赃”了。
祝家曾经短暂地风光过一阵，但祝至安运气不好，在最有可能更进一步的时候出了岔子，先太子南巡回京的路上因伤薨逝，随行的官员尽受贬斥。只是他没有旁人那样的门路背景，便从此一蹶不振，再也没可能走近权利中心圈去。
且祝夫人在外的风评很“一般”，长着张娇滴滴明艳非常的脸，做事说话却透着股小家子气，有些贵夫人一开始也乐于接纳这个新进京的官夫人，却在接触几次之后心照不宣的渐渐拉开了距离。
乔夫人承认自己一向是势利且现实的，她们这样的人，但凡心软仁慈、优柔寡断一点，就会被人扒皮拆骨连渣都不剩。
祝家简直是疯了，算计什么人不好，竟敢算计到她儿子的头上来。
只是还没等乔夫人出面去堵祝家的嘴，乔翊安就回来温笑着跟她说自己决定要娶祝氏为妻。
乔夫人张口结舌，震惊地望着他，半晌才失声问，“究竟是我听错了，还是你真疯了？”
**
祝家使用的手段并不高明，几个内宅夫人凑在一起合计了两天，就把祝瑜连哄带骗地送到了别人家的春宴上。
从那天回头来，祝瑜就把自己关在房间里不肯见人。虽然年幼单纯，但她并不蠢，她很清楚她和那个人会被传成什么模样。
更让她难受的是，这一切的始作俑者却是她最亲的人。
她不知道该怪命运不公，还是怪母亲目光短浅。对方那样的权势，岂会肯吃这样的哑巴亏？
只怕最后筹谋不成，反把她这辈子的清誉搭进去。
她又生气又委屈，已经好几天不肯出门不见人，连饭食也吃不下去。
有几回祝瑶来找她，劝她听母亲的话，不要惹母亲生气，被她气冲冲地吼了回去。
她是家里的第一个女儿，却并没受到头一个孩子应得的宠爱。祝夫人对自己的肚子寄予很大的希望，盼着头一个孩子就是男孩儿，发觉生的是闺女后，就一直把心里的焦躁烦闷都发泄在小小的她身上。祝至安那几年忙着向上爬，也根本不管家里的事，谁又在意她委不委屈？
她长到三四岁，家里又添了个妹妹，祝夫人同样是心情不佳，但年纪小一点的婴孩需要更多的照顾，她这个做长姐的，自然就更受冷落。
后来祝夫人有几年一直怀不上，寻医问药看了许多大夫，就在快要绝望的时候有了祝瑶。这回她仿佛终于认了命，而小时候的祝瑶不哭不闹格外乖巧，也就吸引了她更多的注意力，得到了最多的宠爱。
祝瑜是家里的长女，明明有姊妹有爹娘，却一直是个形单影只的存在。
她不爱去父母跟前凑热闹，也不愿意说婉转好听的话来哄爹娘。
祝琰被送往海洲那天，在出门的路上一直小声呜咽。她可能永远不知道，当时的祝瑜有多么羡慕她。
如果能离开家，去别处过日子，该有多好？
她似乎并不需要这样一对形同虚设的父母，也习惯了没人在意没人关怀，她甚至也没想过要出嫁。
她只想一个人，清清静静的……
思虑至此，脑海中突然浮现出一张脸。
那天那个情境下。
那男人看到她时，眼里惊愕一瞬，很快扬眉笑起来。
在听到帐外人声时，他做的头一件事就是解下披风将她头脸裹住。
“嘘，别出声——
第106章 乔&瑜
“嘿,叫我们好找！原来躲在这儿跟人腻歪！”
“这是哪个楼里的姑娘？什么时候藏在这儿的？”
冲进来几个跟他年纪相当的男人，嬉笑着要来瞧她的脸。
她被遮住面容不敢抬头，男人背身站在她面前,一只手臂虚拢向她，将她严严实实的挡在身后。
待他笑骂着斥走了那几个人,回转过身来，就瞧见她咬着嘴唇，眼睛通红但倔强忍泪的模样。
其实在走进来撞见她的那一刹那，他已经明白自己今日是中了人家做的局。
他一向不在意什么名声清誉，他本就是个游戏人间的纨绔,乔翊安三个字早就烂透了，成了风月场和权势圈里最放荡不羁的代名词。
对方有意攀附,又模样不赖，他不介意逗她玩玩。
可对方的表现，倒让他有些意外。
无论是刚才的慌乱恐惧,难堪羞耻，还是此刻的伤心委屈，故作坚强。
如果她是做戏,那未免……这小小年纪道行太深了些？
瞧她垂着眼一言不发地走过来,行至他面前，在挤窄的过道处与他面向而立。
他本兴起的捉弄之心，一瞬淡了。
他侧过身,让出路来给她走。
她始终垂着头，没有瞧他一眼。
乔翊安沉默地目送她走到帐边。
就在这时,外头传来几道极其熟悉的嗓音。
“我不信，我分明亲眼瞧着她进来的，我要找我们家大姑娘,你们拦着我干什么？”
十五岁的祝瑜脚步停顿在帐门前。
她听见身后一直沉默的男人开了口。
“如果我是你，就不会在这时走出去。”
男人慢条斯理地踱着步子，走到她身后两步距离。
“外面是我的人，只要我不应声，他们不会放陌生人进来。”
祝瑜回过头，泛红的眼里透着困惑不解。
眼前的情况很明了，她都猜出来了，难道他会看不出么？
那么他，为什么帮她？
旋即又想到，便是不出去，难道能躲一辈子吗？
那些人大张旗鼓的到处寻她，还一口咬定她一定在帐子里，不就是为了把事情闹大？
就算她不出去，名声就保住了吗？
她跟一个京都著名“鳏夫”孤男寡女同在一个帐子里面躲着。
原来舅母说的“大好事”，母亲说的“好前程”，就是将她硬塞进男人怀里，要用她的清誉为代价做要挟。
不知何时，身后的男人凑到了近前，温热的呼吸几乎贴在她鬓发边。
“……”他深吸了一口气，而后轻哧一声。
“你身上抹了雪里绵？”他轻嘲，“不赖，还真舍得下本钱。”
后半句没说出口，只在心里念叨了一遍，念完，不由又笑了两声。
这么漂亮的姑娘，这么下三滥的手段……
瞧祝瑜满眼不解，见他凑过来涨红脸立刻跳开好几步。
从方才他就发现了，——对方在手足无措，震惊慌乱之外，瞧他的眼神里一直有种想杀人的愤怒。
大抵她也是被人摆了一道？
乔翊安直起身来，抱臂走开两步。
“你不知道什么是‘雪里绵’？”
祝瑜不言声，瞧他说这三个字时似笑非笑的眼神和语气，也知道那定然不是什么正经东西。
今早，舅母天不亮就来了家里，神秘兮兮给她带来一盒香。说今日的场合至关重要，她作为祝家长女要给“过寿的老夫人”留个知书达理温婉贤淑的好印象。
祝瑜来时就有些奇怪，什么样的老人家过寿会到城外的庄子上来？
她被人推到里头，叫她乖乖的在这儿等人来请。
没一会儿就觉得头昏脑胀不舒服，主要是热的厉害。
想喝冷的茶，可喝完后那股热却更难散。
春寒料峭的时候，她浑身都给汗湿透了，她控制不住自己想抓扯衣裳的手。
就在乔翊安掀帘进来时，她正狼狈的将冷茶泼在自己脸上，努力想要降一降那么难言的热燥。这幅浑身汗湿的模样，她也根本不敢出去喊自己的人来。
而后没给她任何解释和反映的时间，乔翊安那些狐朋狗友就立即跟着进来了。
她躲在他宽大的披风里，听见那些人嘴里不干不净的打趣。
到这时还有什么不明白？
方才乔翊安说她抹了“雪里绵”，这么古怪的名字，还意味深长地上下打量她一遍。
她虽从未有过这种经验，可也瞬间懂了，原来她抹的不是香，是那种下贱的东西……
她震惊于至亲之人的背叛，更齿冷他们不择手段的卑劣。
外头的人还在吵嚷，似乎被乔翊安的手下给驱逐得远了，声音渐渐微弱下去。
“啪”的一声脆响。
男人的手伸到她面前，打了个响指将她换回神。
“他们走了。”
祝瑜没有反映，也不理会他，攥着袖口就朝外走。
方才被抖落到地毯上的披风被人拾起，重新扑回她肩头。
淡淡的馨香沁在鼻端，披风的料子柔软而绵滑，一瞧便知不是凡品。
祝瑜突然鼻子发酸，有种委屈得想要落泪的冲动。
权势真是太美妙的东西。
无数人费尽心思想要沾一沾它的好，哪怕付出一切尊严体面也在所不惜。
——而她就是那件被牺牲掉的东西。
“需不需要，在你。”
他轻抛下这么一句，转过头走进里面，掂了掂桌上那壶茶，已经空了。淋漓的水点洒在桌面和地毯上，蒲团一角落着一枚梅花发钗，打磨手工一般，像是广平街上金银楼里去年的款。
祝瑜穿的是套银红裙子，汗湿透得地方有明显的深痕。她此刻的样子狼狈极了，确实不合适招摇过市。
可披着他的衣裳出去，同样说不清楚。早就说不清了，她这辈子在她踏足到这间帐子里时，就已经注定完了。
她抿了抿嘴唇，拉扯住披风系带将自己裹紧。而后掀开帐门走了出去。
**
乔翊安没有为难她。
拆穿了祝家的意图后，也并没有对她冷言冷语出言讥讽。
如果今日事情不是祝家安排下的，兴许她还有挽回声誉的可能。
可他们怎么肯放过这天大的好机会，自然会处处帮她“宣扬”。
没几日，流言果然还是传了出来。
父亲听闻后，自然跟母亲大吵了一场，怪她胆大妄为，不跟他商量就捅出这么大的篓子出来。
为此，祝至安还专门递了拜帖去宁毅伯府，想与宁毅伯或是乔翊安当面说说此事，避免对方怪责，在他仕途上使绊子。顺便也想探探口风，瞧是否有能攀附的可能。
说到底，父亲和母亲根本就是同一种人，眼里只有权势前程，根本未曾将她当个活生生的人来看。
几日后，祝瑜隐约又听说，父亲上门拜见，在乔家门前被晾了一整日。
祝家的一系列做派，简直成了京城最大的笑柄。
就在所有人都认为，祝家这回彻底栽了，“赔了夫人又折兵”，白白损失了女儿的名声，却什么好处都没捞到时，乔翊安突然到访，说来拜会“祝伯父”。
祝瑜想过许多种可能，被奚落被嘲笑，被轻视一辈子抬不起头。她没想过要用死来换名声，她想活着，好好的活着，大不了一辈子不嫁人，去庙里头做尼姑，吃斋念佛也比在这个糟烂的家里好。
唯独没想到过，那个被算计的人，会自己送上门来，给人添以谈资。
她不知道乔翊安和父亲说过什么。
只记得那天傍晚她被强行从屋子里带出来，一家人罕见地围坐在一起吃了顿饭。
父亲看起来心情格外好，几盏下肚后还用惯常看着祝瑶时的那种慈爱眼神望着她，并赞许地拍拍她的肩膀赞她，“你是个有福气的”。
没过几日，她就被家中安排着，陪母亲去佛寺里敬香。
同乘一车的母亲很紧张，手里拿着把小铜镜一直反复查验脸上的妆容，还不时回过头来嘱咐她待会儿少说话，要坐直，要有眼色等等。
祝瑜心里隐隐有种感觉，她仿佛知道自己要去见的是谁，又为什么而见。
那天天气并不好，浓云阴沉沉的压在头顶上，看起来随时会下雨的样子。
而比天上的乌云更阴沉的是乔夫人那张不苟言笑的脸。
她连表面的敷衍应酬都不愿意，一见祝氏母女就立即露出鄙夷嫌弃的表情，并在整个谈话过程里将这种表情一以贯之。
祝瑜后来才知道，这场令人如坐针毡的会面叫做“相看”。
是所有未婚男女都会经历的一个挑选和被挑选的过程。
祝瑜是被挑选的那个。
她没得选。
瓢泼的雨点砸在地面上，溅起透亮的水点。
祝瑜站在门外檐下，听见屋里气急败坏的抱怨。
乔夫人抱怨雨来得不巧，抱怨偏偏选了这么个日子来相看。
更抱怨她，抱怨她这个从头到脚都卑贱的相看对象，根本不值得人纡尊降贵走这一趟。
身边不知何时多了个人。
许是她在苦恼着自己的苦恼没注意到，许是雨声太大掩住了脚步声，又许是她刻意装作不知晓……
男人在旁居高临下地注视她，看了她许久。
他不开口，她也不说话。
她没有问“为什么”。她不需要答案。
**
乔翊安在这场雨到来前，还没有拿准自己的心绪。
其实娶谁都一样，他的生活还会一如往常，他不会长久停留在后宅，仅和一个女人日夜相对。
家里替他选的，也不会是很差的对象。
一个木头美人，听话懂事，乖乖地被摆在那个位置上，无论从前姓甚名谁，最终都一样，成为“宁毅伯世子夫人”，名衔和富贵，她都会拥有。
他能给的，也只有这些。
祝家与乔家的差距确实大了点，但没关系，他也没有想过要靠女方家来助益什么。他们的权势地位几乎已经到了顶，再进一步，难道学宋家一样娶个郡主媳妇进门。郡主肯不肯给人做续弦不好说，就是他自己也接受不了。
宋淳之在外多威武霸气个人，见了葶宜不也得低头弯腰陪小心。
乔翊安受不得那个拘束和委屈。
也没那个耐心。
抛开祝家家世不谈，那个叫祝瑜的女孩子倒不令人讨厌。
京里那些流言传到他耳朵里，不痛不痒，倒让他感到丝丝奇怪的乐趣。
——若是知道自己被传成这么一个“饿虎扑食，饥不可耐”的模样，也不知那女孩儿会不会又露出那副想要杀人的表情。
而他竟然也有点想再多瞧她几眼。
那就见一面。
打定主意后，乔翊安就回家跟母亲大人禀告，说自己毁了人家清白姑娘的名声，想负责任把人娶回来。叫她出面去跟祝夫人探探口风。
乔夫人几乎以为他疯了。
“探什么口风？他们难道还会不愿意？你别想瞒我，这事儿本来就是他们做的，说什么清白姑娘，我瞧是个自甘下贱的蠢货！他们想结亲，门儿都没有！”
母亲骂了半个多时辰，他听了两耳朵，随意哄两句就扬长而去。
次日母亲就无精打采地答应了“相看”。
在这场大雨里，远近草木的清香苦洌而冷澈，她身上没了“雪里绵”的甜腻和被药物左右而来的潮热，清清爽爽冷冷淡淡站在那儿，像遗世独立的一枚白荷。
他瞧她似乎消瘦了许多，下巴尖尖的，眼睛冷漠而麻木的张开，憔悴了，这段时间她应该过得很不好吧？
乔翊安初时以为是自己怜香惜玉的老毛病犯了。
旋即又摇头否认了这个想法。
他好像对这个人，确实有兴趣。
想试着相处，想试着接近。
但他什么都没做，就那样不远不近的站在她身边，站在铺满青苔的石阶上，同她一块儿看了一场雨。
**
是那场雨，改变了祝瑜对乔翊安的看法。
比起初见，他表现出了一个清贵君子应有的沉稳成熟。
祝瑜不喜欢人多言。
更不喜欢在心情不好的时候被打扰。
乔翊安很有分寸，即便是初见那样的情形，他也没做出过分的举动或是说什么不尊重的话来。
而事实上，她也没得选。
没人来过问她的意见。
她被强行按在镜前梳妆，被连斥带骂的推进马车里，接着有了第三回 、第四回的见面。
在第五次的相见里，乔翊安勾住她的手把她抵在树上亲吻了她的唇。
她嫁给了乔翊安。
从前看笑话的那些人无不张大了嘴巴一脸的不敢置信。
祝家凭着这样无聊下作的手段，竟然真的得到了宁毅伯世子夫人的位子？
婚后那段时间，也算是甜蜜美满过的。
他守着她，接连几日不肯出门。
而到了乔夫人面前，她不免落个“品行不良，不知羞耻，勾引男人耽迷后宅”的罪名。
但乔翊安会偏帮她，每每她被喊到乔夫人面前训斥的时候，他就会刚巧出现，寻个借口把她支开，或是进来哄的乔夫人喜笑颜开懒得再多瞧她。
祝瑜不觉得难捱。
她在闺中也一样整日被母亲嫌弃，被斥责，说她冷心冷肺不孝敬。
她好像天然会对恶言恶语免疫，这些话伤不到她分毫。
比较大的难题是他那两个孩子。
被家里宠得太厉害，简直骄矜得无法无天。
但她一向不服输，越是难啃的骨头越要冒险尝一尝。
做世子夫人的头一年，祝瑜虽然手忙脚乱但也算得心应手。
是从什么时候变了呢？
细细回想，是在她有孕后。
她在家里不受重视，有事也不愿向祝夫人张口，当年来初潮时，她是自己一个人在慌乱中度过的。身边有小丫头、老妈妈们，可她要强，发现之后跟谁都没说。
为了阻止流血，她试过很多法子，吞止血的药，包裹伤口，在加了冰碴儿的冷水里泡……
后来回想都是太可笑太愚蠢的事，可那一年十三岁的祝瑜有多恐慌无助只有她自己知晓。
从来没有人教过她应当怎么做。
她月事一直不准，成亲一年来肚子没动静，还因此被乔夫人嫌弃过。
她对孩子的事也不执着，乔翊安更不是会催她生产的性子，夫妻俩对此都是随缘的态度，不抗拒也不格外渴望。
初闻那个孩子来时她有些恍惚。
后来渐渐也适应了新的身份，肚子一日日大了起来，她与孩子之间的感情连结越来越深。
她几乎都没注意到，这段时候乔翊安不怎么回家了。
激情从热烈到冷却，只需要三百六十天。
祝瑜从下人那里知晓，他平时常去的几个地方。
她坐在车里，在热闹的长街对面一一观望过那几座生意红火的小楼。
乔翊安眼光很好，出手阔绰，能跟他身边的几乎都是罕见的绝色。
她比不了，也没想过同她们比。
她只是有些失望，原来成婚后的生活也是这样索然无味。
这样的，形单影只……
他喝醉了深夜回来，搂着她唤她的小名时。
他几日没着家，她被乔夫人以“管不住男人”的罪名训斥时。
她呕吐的厉害，胃里泛酸水一口饭都吃不下时。
走出门去，人前被一声声称作“夫人”捧着，背地里被人嘲笑手段下作时。
她偶然打翻他长久没动过的，掉在书格罅隙里的书盒，发现里面藏着她那枚发簪时。
许多许多个时候，许多个瞬间。
她心灰意冷，觉得无趣至极。
“如果去海洲的是我，日子会有趣些吗？”
她偶尔会这样想。
**
窗前的祝琰拢了拢鬓边的头发，默然片刻，对来人挥挥手，“我知道了，你去吧。”
她说不上来，自己是替祝瑜委屈多些，还是觉得惋惜更多一点。
姐姐和姐夫也曾真心相爱过的吧？
兴许现在也还爱着。
姐夫以为自己看透世间形形色色的女人。
但他其实还不够了解自己的妻子。
祝瑜看上去冷硬，倔强，没什么伤得到她。
但其实她很纯粹，炽热，是火一样的性子。
大姐夫不明白，这样的女人眼里心里都容不下一粒沙。
她不接受感情上存在任何的瑕疵。
她不容许自己爱的人对她的爱不完整。
第107章 厌倦
这么多年来,祝瑜大抵早已对乔翊安那些风流韵事看得淡了，对一个人不再有期待，也就不会再失望。
如今突然为了一个从外带回来的人龃龉,想来这个人，格外不一般。
消息陆陆续续传进来,祝琰也从听来的只言片语里渐读出了几分不同寻常的意味。
乔翊安带新人在郊外骑马，在书轩里念书，临近年节这么忙的时候，还特地带着新人回了一趟家乡。
他处处留情，却也向来无情,从没有人能像她这样，令他甘愿耗费这样的功夫去宠。
他连除夕一早乔家祠堂的开祠祭祖都没能赶上。
不过是为替新人亲手摘取一株野岭上的红梅。
祝瑜站在乔氏妇孺正中,带头立在帘内向祖祠排位叩首，无数目光凝聚在她背上，挺拔而消瘦的背影端直,任华丽裙摆拖曳在光亮的砖地上。
祝琰私下里琢磨，乔翊安虽风流浪荡，但并非不知轻重之辈,眼见家里还有大事要办,不至于在这时节给自己名头抹黑。落得个颠三倒四的声名，于他于乔家都百害无一利。若说他为情癫狂，忘乎所以,依她对乔翊安的了解，——怕是根本不可能。
除非,他是故意要这样做。
做给祝瑜瞧，或是做给外人看？祝琰一时想不明白。
**
乔家马不停蹄的在筹备瑟姐儿入宫一事。
虽仪程由礼部主办，作为帝后母家,要备下的事也不少。
立后不比寻常嫁女，半点差池容不得。
祝琰两回想去乔家探望祝瑜，都被对方以事忙不便的情由推拒了。
祝瑜越是不见，祝琰的担忧便越是多一重。
二月十二，民间花朝节，也是近日来最佳吉日。正中宫门大开，百官齐拜广场白玉阶边，齐迎大燕国母入宫。
乔瑟儿身裹朱红绣金礼服，从雕金彩车中步下。
饶是经由两年宫规训教，无数次演练过步法身型，这一刻望着一眼瞧不见边际的无数人影，她仍是不免心生胆怯。
那个规矩深重，叫人喘不过气的宫廷。那个不能随意说笑，不能与之平视的皇帝夫君。
她才堪堪十三岁，如何担得起一国主母责任之重，如何当得天下妇人表率，如何承得起头上这顶赤金九凤冠？
她脚步虚浮，想要有个人来搀扶自己。她想回过头去，乘坐来时的车驾回到家中。
她再也不能孩子气地胡闹，不能与胞弟抢夺好吃好玩的东西，不能没大没小地揪扯着父亲的衣摆要他带自己到处去玩。
她被关进这个名叫皇宫的巨大囚笼，再也不能无忧无虑的做乔家的大小姐。
从此后她只有一个身份，便是这个皇宫的女主人，新帝的嫡后。
从此家人不再是家人，她甚至不敢抬头去寻找父亲的身影，她怕瞧见背脊向来挺拔的父亲弯下腰臣服于自己脚下的模样。
她怕听到父亲在她面前自称微臣。
“娘娘，可不能落泪啊，大伙儿都瞧着您呢。”
身后宫嬷低声提醒着，那个在她行错礼走错路时，会用戒尺狠狠抽打她小腿的嬷嬷，弯腰低头远远跟在她身后。
身畔的女官们肃然挺直地随侍在旁，眼底面颊不带半丝情绪。
她用了好大力气才能踏出一步，双足落定在步步生莲砖地上，踯躅着一步步朝前走。
“瑟儿别回头。”
她记着祖母的嘱咐。
“迈入那道大门，你就是世间最尊贵的女子，咱们乔家未来的基业，尽落在你肩上了。”
乔瑟儿提裙跨入高高的红色门槛，影子没入深重的宫墙。
少年皇帝站在白玉阶顶，隔着巨大的广场，目送她朝自己走近。
少女面容模糊，只金色的发冠，艳红的裙裾，汇成一个异常夺目的轮廓。
赵成说不出心底对她究竟是何情愫，但他知道，需得善待她，敬重她，同她一起手牵着手，在这空荡荡的皇城里一同成长。
未来会是什么模样，他们将一起揭晓答案。
隆兴元年春，乔氏长女入宫，册立为后。
同年四月，宁毅伯病重，久未归家的乔翊安接信回府。
四月春深，半敞的门上犹挂着厚重的棉布帘子，掀开来，刺鼻的药味直铺面门。
乔翊安身边娇怯的妇人下意识用手帕掩住了鼻子。
乔翊安慢下步子，回头令道：“你且在外头等。”
妇人犹疑片刻，忙软声应了。
屋子里站满了人，宁毅伯性情孤高，与身边人都不亲近，妾侍子女们敬畏他得很，便在此时，也只敢遥遥站在外间探望，不曾轻易凑近去献殷勤。
床里只坐着乔夫人一人，祝琰在帘外手捧药碗半蹲半跪。
乔夫人数落她道：“太医说这药需得定时定量服用，他不肯用，你们就眼巴巴这么瞧着？一个个道貌岸然说什么‘孝服顺从’，我瞧是各自心中有鬼、不怀好意！”
这话说得极重，但乔夫人向来威重，众人皆不敢辩驳，只垂首呐呐听着她斥责。
乔翊安微微蹙眉，快步来到里间，众人小声唤“大爷”，纷纷让出路来，令他走到床前。
浓黑的药汁溅了祝瑜半片衣袖，连雪白洁嫩的下巴上也沾染了些许。
不用问，单瞧情状就知道是怎么弄的。
父亲病重，母亲脾气不好，又急又怕，难免拿身边人出气。
祝瑜身为长媳，跟在母亲身边理事，自是首当其冲。
她垂着头，瞧他上前便起身稍退数步，一言未发地将距离拉开。
乔翊安心里说不出的烦躁，脸上却是半点不显，眼尾微扬，带了几分笑，“母亲言重了，父亲病重，大伙儿无不是辗转挂念，寝食难安，大清早就过来侍奉。”
他摆摆手，“你们且先退下，屋子里用不着这许多人。”
外间立着的众人纷纷松了口气，屋子里紧绷的气氛霎时有所缓解。
祝瑜正待同众人离开，听得身侧乔翊安又开了口，“再盛碗药来。”
他没唤她名字，她亦不曾朝他看。
可这样的语气，声调，长久以来同床共枕一同生活养成下的默契让她知道，这话是他在对她说。而不是对外头守着的下人。
祝瑜没吭声，在两个侍婢拥簇下走去了外头。
身后传来乔夫人压抑的低泣和乔翊安低声的安慰。
“夫人，奴婢替您擦拭擦拭吧。”侍婢小心翼翼地取了帕子奉到祝瑜面前。
被掀翻了碗，泼了这一身药汁，要多狼狈有多狼狈，可为什么，她现在连难堪或是委屈的情绪都不会再有？
她仿佛变得麻木了，不论是对乔夫人的刁难，还是对外人的眼光。
这世上除了琴姐儿，兴许再不会有让她情绪起伏的人。
她摆摆手，“不用了，待会儿回去换。”她觉着有些累了，在屋里站了半上午，连茶水都没喝上一口，如果乔翊安没回来，大抵是要饿着肚子扛到乔夫人午睡的时辰。如今他来了，有他周旋，乔夫人的脾气就会收敛……
“你再盛碗药，给大爷端进去。”祝瑜吩咐那侍婢，自己扶着门框朝外走。
帘子掀开，刺眼的光线照进来。
空气中充满了甜香的花的味道，祝瑜在门前撞见了那个近半年来备受乔翊安宠爱的女人。
小妇人瞧见祝瑜很是慌乱，上回被狠狠责罚过的伤还没好，素白娇嫩的手上如今还留着隐约的疮疤，她知道面前这个女人不好惹。
如今她羽翼未丰，不适宜跟对方硬碰硬。
她忙瑟缩着弯下膝盖，朝对方行礼，“大、大奶奶，奴、奴婢在这儿等、等大爷……”
祝瑜没理会，甚至没瞧她一眼，招手唤过小婢，扶着婢子的手去得远了。
小妇人站直了身子，朝着祝瑜离开的方向目视良久。
她知道自己为什么能留在乔翊安身边。
那些人背地里都传，说她生得肖似原先亡故的那位夫人。
**
夜里乔翊安照旧宿在新人房里，在窗前拿着本书反复翻看。妇人换了寝裙，身上沾着凉沁沁的水珠滚进男人怀里。
他顺手拥住她，将头枕在她腰窝上依旧在翻书页。
“大爷，您看什么呢？这么晚还不睡么？”
乔翊安不答，拍拍她的背低声道：“你先睡。”
妇人哼嘤一声，撒娇不肯。她才十七=八岁，正是娇婉可人的时候，往常她撒一撒娇，便是要摘天上的月亮，他也会应允。
“人家想要你陪……”
在腰侧摩挲的手掌落了下去，乔翊安坐直身，蹙眉道：“你先去睡。”
这话说得依旧温和醇润，却莫名叫妇人觉着森寒。
上一次他这样说话，还是祝氏要罚她那回。
他甚至脸上还带着一贯的笑，不咸不淡地说出让她惊心的字句。
“既是夫人要你去浣衣，你去便是。”
她原是可怜兮兮要求他来为自己做主的，她不明白为何他竟没有替她开口说话，竟由着旁人对她说罚就罚。
妇人再不敢多言，软绵绵地应了声“是”，乖巧地移步到里间钻进了床里。
月色清幽，乔翊安翻着手里的药籍。
依书上说得来看，父亲的病只怕是……难有起色。
太医们言语婉转，所谓“将养一阵”，便是药石无灵之意吧？
乔翊安坐在淡淡的月色里，也曾生起过一丝，想与人倾诉的念头。
可这念头转瞬即逝，他自嘲地笑了笑。
想到半个多月前，身边侍从回禀的消息。
“午后夫人在净慈寺躲雨，遇着了没来得及走脱的李肃。”
“夫人屏退左右，同他说了几句话。”
“夫人出来后，双目红肿，似乎哭过……”
短短几个字，却令他怔了良久。
她那样倔强的性子，试过为谁哭？
便是他作弄她再狠，待她再如何刻薄，她都不曾掉过一滴眼泪。
为了那个低贱至极的男人，她竟哭了？
乔翊安出奇的，并不觉得愤怒或难堪。
他只觉得可笑。
原来在她心目中，他这个国丈大人，伯爵世子，还比不上一个亡命天涯的无名小卒。
可笑，真是可笑……
四月下旬，京城接连下了数日大雨。
宁毅伯病情急转直下，于四月二十清晨殁于别院。
乔氏发丧，连皇帝也亲自到场吊唁。
祝琰陪嘉武侯夫人一块来探望乔夫人。
在上院后堂，单独见了祝瑜。
“不用担心我，乔家如今这个身份地位，发丧这等事也轮不着我操心，自有宫内司和礼部的人出面操持，这都是皇后娘娘的体面。”
祝瑜拍拍祝琰的手，示意不用为自己担心。
“但我不能不担心。”祝琰捉住她的袖子，将她按定在自己身边的椅上，“我知道一定有什么事发生，姐姐，你何苦一个人扛？当初那些艰难的日子你开导过我，你陪着我一个难关一个难关的过。如今你有事，我又如何能眼睁睁看着？外头传成什么样了，姐夫再如何胡闹，不可能连皇后娘娘的体面都不顾。姐姐，你到底是怎样想的？你……你至少告诉我，我能帮你做点什么吗？”
祝瑜缓缓摇了摇头，她掀开眼睫，望向祝琰写满关切的脸。
“二妹，我想离开这座坟墓，过我自己的日子，你能帮我吗？”
她抬起头，嘴角牵出一抹极为凛冽的笑。
“我不想做这个乔夫人了。”
“你能帮我吗？”
祝琰震惊地望着她，磕磕绊绊地道：“姐姐，你可知，自己在说什么？”
“不能。”祝瑜仿若没有听见祝琰的话，只淡淡的，自言自语般道，“没人能帮我。”
“你也不能。”
“你们会劝我驯服，顺从，听他的话……”
“可是……我累了。”
“想到一生都要这样过下去，我真的不甘心……”
“我还能往哪儿走？”
“他的女儿做了皇后。”
“乔家不会容许出现一个离经叛道的主母。”
“我要这样贤惠温良到什么时候，什么时候是个头啊，祝琰，你说，这日子什么时候是个头啊……”——
作者有话说：新年快乐
第108章 出格
曾几何时,祝琰也曾软弱的攀住面前之人的手，反问极致的痛楚是否会有尽头。
她无法回答祝瑜，无法像当日祝瑜那般剑斩钉截的告诉她一切都会过去。
祝瑜陷入了一个无解的困境里。
乔家本就势盛,如今更出了个皇后。乔氏不会容许当家主母闹出和离或义绝的笑话来。
祝氏也不会允许自家出现一名下堂妇。
除了宁毅伯府，祝瑜再无旁的归宿。生是乔家妇,死是乔家魂。
她说得没有错。
没人能帮她。
祝琰也不能。
前堂那边一声声高唤，说是昌平大长公主到了。
侍婢们来请祝瑜去应对，她木然掸了掸裙摆，缓缓站起身来。
祝琰不放心她，忙在侧旁搀住她的手臂。
祝瑜转过头,朝她轻轻一笑，“不用担心,这种场面，我应对惯了。”
便是心有千斤重担，在人前也显露不出半分。
她无疑是一名合格的主母。
只是——
从来不是一个快乐的女人。
祝瑜攥了攥她的手,露出一个安抚似的笑，“你先在屋里坐一会儿，待会儿空了,我还有件事同你说。”
祝琰立在桌畔,目送她朝外迎去。
无数的人影围拢过来，再也瞧不见那片霜白色的裙角。
那时祝琰在悲戚长姐无从选择的婚姻。她尚不知，待祝瑜回来后,带给了她一个多么惊人的消息。
**
雨缠缠绵绵下着，水流顺着屋顶的瓦片淋漓落在檐前。
祝琰少有的外宿了。
今晚乔翊安等人守灵,祝瑜早早安置好了琴姐儿，姊妹俩同枕一衾，并帐而眠。
“跟洹之告了假么？把他娇滴滴的娘子留在我这儿,他不会怪我的吧？”
卸去钗环的祝瑜还有心思跟她开玩笑，侍婢解开挂着帐帘的金钩，服侍姊妹二人在帐里躺好。祝瑜朝外挥挥手，“不必留人伺候，都出去吧。”
屋子里静悄悄的，祝琰平躺在枕上，嗅见帐内的熏香。
身侧温温软软的触感，若有似无地掠过手臂。这种气氛挺微妙的，一方面是新奇，亲热，一方面也有些尴尬和不自在。
她和祝瑜幼时并不算和睦，因父母亲的原因，姊妹二人同处的时光很少。
祝瑜自幼倔强，不愿听从母亲的吩咐，对她这个小了好几岁的妹妹，一向也谈不上什么喜爱。
且祝琰没多大就去了海洲，一年写不回两封家书来，姊妹情淡薄如纸，还是自打婚后接触的多了，才渐渐相知相熟起来。
这样亲热的并头而卧，还是头一回。
身侧窸窣的响动一阵，渐渐归于平静。
一盏残灯隐隐约约燃在帐外，并不多亮。
祝琰觉着太肃静，正想寻个什么话题来说。
侧旁祝瑜忽而幽幽开了口。
一句话就令她整个人都被震住。
“阿琰，你试过同洹之以外的男人亲热么？”
祝琰几乎以为自己听错了，她骇然转过头来，在昏黄的光色中对上祝瑜投来的视线。
祝瑜很平静，平静得仿佛在说别人的事。
“那天也是下雨。”
“就像今天这样，连呼吸也是湿漉漉黏糊糊的……”
“我想既然乔翊安他可以，我为什么不能试试。”
“这样想着，也便这样做了。”
“对，是我，我主动的。”
“我抓住那个人的衣襟，把自己送了上去。”
“挺奇怪的，我的唇贴着他的唇，像饮茶喝水，没什么感觉。一点也没有。”
“我还是没能明白，乔翊安为什么喜欢。”
她一字一字慢悠悠的说着，神思随之飘远，飘回当日那个雨天。
**
因为李肃，乔翊安与她大吵过一架。
他生来身份尊贵，居于人上，他的妻子被一名奴才觊觎，于他自是莫大的耻辱。
可祝瑜觉得莫名其妙，这样的指摘简直荒唐可笑。
对方不过是受命护卫她的人，不知何时拾了她的东西放在了身边，能说明什么？又算什么大事？
她掌管整个内宅，还负责打点外头的生意，不知见过多少管事男丁，或是施威或是笼络，温言厚赏，哪个不曾受过她的恩惠？
她不知道乔翊安到底在介意什么，又为何单单如此在一个暗卫。
李肃从那以后就从乔家消失了，乔翊安说将人处死了，要她歇了想去营救的念头。
祝瑜其实是有些歉疚的，对方舍命护卫过自己母女，到头来却为了这么个莫名的罪过受尽苦楚。
她自有手段知道对方的下落，只是碍于乔翊安太在意这件事，不得不冷然待之。
她没有去追查对方落脚处，没有核实对方到底受过什么样的大刑，更没叫人去送衣食银两。只当身边从没出现过这个人，只当自己对其死活丝毫不在意。能在乔翊安手底下留下一条命，已算是格外幸运。没人比她更了解那个人的手段和狠绝，对自己亲手培养起来的亲卫，他到底还是留了情。
甚至，她担心这不是乔翊安设下的陷阱，只要她有丁点动作，他就会彻底将这个污名扣在她头顶。
得知对方的消息，是事发一年多以后。
一个极为偶然的机会。
她同几个交好的世家夫人一块儿往别庄去赏春。
李肃身着僧袍落座于众沙弥之中。
她察觉到有一束视线，凝在自己背上，回过头去，便认出了那张清癯的脸。
也不过是匆匆一瞥，连句只言片语都无。
祝瑜虽觉亏欠，却也学了十成上位者的做派。更不至于为了这样一个下人，弄坏了自己辛苦经营数年的名声。
她不动声色，只当从不识得，从未见过。
她心中坦荡。
对这个人，她从来未有它想。
再见面，是几个月后的一次还愿。
琴姐儿自小身子骨弱，她屋子里常年摆着佛龛。逢难遇险时，也少不得进庙拜拜。
他刻意躲着不见人，却也在悄然目送轿辇下山时，将身影落在了她眼底。
祝瑜是从那时，才恍然明白些，兴许乔翊安未曾误会。
对方似乎……
便到了数月前那个雨天。
李肃立在落雨的檐下，惊愕地望着突然朝他走来的人。
那么多次的擦肩而过，她连眼尾都不曾赏过一瞥。
他不懂为何，此番她骤然折返，将他暗中窥伺的狼狈尽数揭开。
将他深埋于心底的那份见不得光的爱慕，生剥于人前。
她手里的伞落在地上。
锦绣的鞋尖踏过朱红门槛，背手阖上了身后的腐朽厚重的门。
“李肃。”
她面无表情地直呼他的名字。
一步一步，冷然盯视着他走到他面前。
“乔翊安说，你倾慕于我。”
李肃本就惶惑不安的心，因这直白的字句而狂震不已。
“夫……”
“他说错了，冤了你么？”她冷笑着，蓦地抬手，紧紧揪住他的衣襟。
“夫人……”受过重刑的身体，不受控地战栗。他武功高强，来去如飞，看淡生死，从来不懂何为恐惧。
可这一刻，他竟如此的害怕，害怕面前这个让他朝思暮想数年，从不敢奢望沾染的女人。
她每一个字都如刀，一刀刀剜在他揪痛的心口。
他该怎么面对，他有什么资格爱慕她？就连这样面对面的说上两句寻常话，于他来说都已是极为出格。
可下一秒，她令他本就不受控的身子，更加颤抖得厉害。
她骤然踮起脚，勾住了他的脖子。
“……”
耳侧温热的呼吸，如火般燎烤着他的理智。
他整个人如傻了一般，连思考也不能。
简短的字句穿过耳孔钻入脑海，朦朦的一团。
“我说，吻我。”
她没等他动作，率先将微凉的唇瓣贴了上来。
那一瞬间，李肃只觉得自己连魂魄也被撕碎了。
今夕何夕，是梦是幻。无法分辨。
无数次渴望过的人就在眼前，折磨得他死生不能，剜之不去的情感，因这一吻而沸腾，灼烧。
他忘却了自己是谁，忘却了对面是谁，忘却了身在何处，忘却了自己在做什么。
就在他夺取过主动权，将她重重的推搡在门上，想要狠狠回吻她唇瓣的时候。
他听见一声，若有似无的低泣。
那个高贵不凡，聪慧干练，做什么都游刃有余的乔家宗妇，靠在门板上轻轻抽泣了起来。
她捂着脸，在他面前缓缓蹲跪下去。
李肃呆望着她，一瞬间理智回笼，猛然撤后了十余步，“属下……我该死……，我……”
祝瑜没有理会他，她两手拢在额角上，紧咬着嘴唇，整个人不能自已地发着抖。
李肃不曾见过这样无助失态的她，更不知道该如何宽慰这样的她。
他手足无措的站在那儿，听着那声声夹在雨声里的哭泣，心疼如针扎。
祝瑜叹了声。在祝琰耳畔重复着方才的那句。
“一点感觉都没有。”
“一点都没有。”
“我很清楚，我心里没有那个人，我不爱他，所以就连下一步，都无法继续……”
“但乔翊安可以。”
“他说最喜欢的人，是我。”
“但他也可以吻别人的唇，可以睡旁人的榻。”
“真恶心。”
祝瑜咬牙切齿地道。
“他真叫我恶心！”
第109章 前夕
言语太苍白,祝琰深知此时的祝瑜并不需要那些讲道理摆事实的安慰。
她在昏暗朦胧的灯色下，摸索到身侧祝瑜紧攥的手。
而后将那只苍白枯瘦的手牵握进掌中。
祝瑜闭上眼睛，忍着别扭的情绪没有挣脱。
她僵硬的紧扣住掌心的指尖缓缓的松懈开,任妹妹柔嫩的指头穿过她手指的缝隙，与她紧密相扣。
她听到一直静默无言的妹妹在身侧开了口。
“这么多年,姐姐受委屈了。”
就轻轻这么一句。
徐徐的几个字。
祝瑜平静的心湖却为之崩泄决堤。
她强耐着止不住的颤抖，别过头去想把泪水藏起。
她从不是个软弱的人。
幼时因是女孩而被父母嫌弃冷落的时候她没有哭。
一个人跌跌撞撞的长大她没有哭。
因不愿抄写女戒而被先生责罚的时候，因为街头受欺的乞儿出头被恶霸捉弄的时候，被亲人设计陷害脏了名声的时候，被乔夫人刁难的时候,被乔翊安刻意折辱的时候，被误解被轻慢被欺哄被辜负,无数难堪痛楚捱不住的时候。
她不曾哭，亦不曾对任何人解释和倾诉。
她一个人在扭曲的境地里长成一株无坚不摧、枝繁叶茂的大树。
此时却为这样一声低叹，一点怜惜,而几乎崩成碎片。
那些她独自背着人一遍遍黏合起来的伤口，仿佛被一只轻柔的手指撕开。
坚硬的外壳是糊弄人的伪装。
只在这一刻，方瞧得见,伪装之下血流不止,纵横交错的伤口和血肉。
一如那个雨天，她发觉即便被辜负了无数次，受伤过无数次,她仍是无法在旁人身上寻到当年乔翊安曾带来过的那丝悸动。
她不知道自己究竟是心死了，还是早被耗尽了感情。
烛火摇曳着,在墙上帐内映下流动的光影。
她闭着眼，听见祝琰轻声地说：
“便是什么都做不了，至少我还能陪着你。”
“姐姐再也不会孤单。”
**
丧礼后祝琰时不时就会找机会探望祝瑜,陪她说说话。
她仍是照常忙碌理事，照常主持两个月后宁毅伯的冥寿，照常在宁毅伯夫人跟前尽孝，替家里姑子小叔们操持吃穿住行。
七月末，宁毅伯丧满百日过后，乔翊安被调往宁县秘密查办一件要案。
祝瑜的日子照常过，那美貌侍妾也不曾再来惹她烦嫌，只在自己院子里安安静静休养着。祝琰每每经过乔家那道院墙，不知为何总会生出几分不安之感。
仿佛多日压抑着的阴云，正酝酿着一场即将到来、前所未有的风暴。
乔家正是烈火烹油、钟铭鼎沸之时，祝琰不知自己心内的不安究竟从何而来。
宋洹之宽慰着她，在盛夏湿漉漉雾蒙蒙的浴房内，将薄如蝉翼的轻丝披于她肩头，手掌自她后背、腿弯穿过，将她打横抱起，一步步走向里室。
“夫妻之间，哪有什么隔夜仇。乔翊安和长姐一同携手历经这么多年岁月，不仅仅是琴瑟和鸣的夫妇，更是相互扶持相互依从的友人。乔翊安虽嘴上一向没什么正经的话，对长姐，到底是不一样的。”
祝琰被放落在床边，掩着薄纱朝内滚进铺在绣床上的玉石席子。宋洹之从旁抱了张毯子过来，轻声道：“别贪凉，仔细回头小日子来了，又喊疼得厉害。”
祝琰枕在玉簟上，颦眉抬眼看向宋洹之，“姐夫对姐姐不同，不过是给她个正妻的名分，要她老老实实在内宅里头为他操持那一大家。可轻怜蜜爱，温言软语，枕席陪伴，却都分给了旁的人。依着这般，这正头妻子又占得了什么便宜？”
祝琰会心疼祝瑜，也是人之常情，女子更明白身为女子的难处苦楚，宋洹之是个男人，虽不赞成乔翊安的行事风格，但在这闺房私事上，亦不好置喙太多。
他解了帘钩，慢条斯理褪开潮湿的袍服，回首吹灭灯烛，在突兀的黑暗中柔声道：“乔翊安这回去宁县，是为解决郢王旧部。——”
祝琰轻讶了声，摸索着将手放入他掌中，“大姐夫他？”乔翊安是个文秀之人，从前跟着行军打仗，不过是以襄左的名义去混功名，这回这样的大事秘密派他去办，祝琰猜测多半又同上回一样？
宋洹之点了点头，“嗯，你猜的不错，前几日我在御书房，已看见拟好的旨意。”
“大姐夫又要升？”
家里出了个皇后，到底与从前不同，宁毅伯百日后，朝廷迟迟未下旨令乔翊安承袭爵位，难道就在等这个？
“这是谁的意思？太后娘娘，还是……？”
祝琰脑海中浮现出赵成那张白皙淡然的脸，稚气未脱，又风骨不俗。
第110章 预兆
赵成登位后,依靠一众文武大臣辅佐，大半年里，已渐渐熟悉了理事的流程。只是到底年幼,根基尚浅，见识有限。
他本就是个少年老成之人,又素来谨慎谦逊，虽做了这江山主人，从未妄自尊大，越过内阁和太皇太后自行拿主意。
不论是婚事还是旁的，一概有长辈和大臣们替他筹谋。
而其中最受器重,跃升最快的，自是乔家无疑。
没多久,宫中便下了旨意。
乔翊安晋爵为一等襄国公，其子乔钰为世子。
随圣旨同时而来的，还有祝瑜的一等公夫人绶印。
宾客盈门,挤满了前厅。
热热闹闹的说笑声久违地响彻公府，乔翊安时年刚过三十五岁，已是当朝最尊贵无匹的外姓臣。无数洋溢着媚笑的脸围拥在祝瑜身边,她身穿正红阔袖宫绉纱礼服,危坐于正中榻上。
老一辈的英雄陆续谢幕，新一代的掌家人走入权力中央。
祝琰被推坐到长姐身边，祝氏女子才人人不齿的小户之女一跃为臣工内眷中最不可轻忽的存在。
昔年那些不堪的流言在歌功颂德和谄媚逢迎中被短暂忘却,热闹的人群里那一张张笑脸陌生如斯，真正与她们情谊甚笃的又有几人？
背地里都说祝瑜做了国公夫人后威严越发深重。婆母病卧内堂,她终于成为乔家宅院里说一不二的女主人。
可她笑不出。
位置爬的越高，便越引人注目，身上的枷锁也就束得越发紧。
她从此成为一个被摆在人前用来称颂的吉祥物。
她的话越来越少,做事的手段也越来越狠辣利落。
自打宁毅伯去后，乔老夫人的身子骨就一日不如一日，敕封的圣旨下到乔家那日，还勉强能被搀扶起来起身见客，没多久又重新躺回了病榻。病中的人，脾气难免更暴躁些，以往有祝瑜带着仆婢们端茶递水贴身侍疾，低眉顺目骂不还口，倒还能抚慰一二。如今乔翊安掌家，祝瑜成了国公夫人，每日里皇亲贵族往来不绝，对她的命令阳奉阴违。便是每日都来探望两回，也不过是明面敷衍走个过场。
前些日子得闻乔翊安东院安置的妇人有了身孕，乔老夫人为此精神大振，特把祝瑜唤来敲打。
“你嫁入门至今，唯养下琴姐儿一个，翊安正值盛年，膝下只有一个钰哥儿，乔家子孙单薄若此，自是你为妻失职之过。如今那云氏难得有孕，助你为乔家添喜添福，你当心存感念，好生照料……”
雕花窗格透进晚霞，曛曛荡荡，祝瑜嘴角带了抹轻嘲：“天下最安定之处，莫过于老夫人身边，有您护佑在畔，定无人敢对云氏母子造次。依愚妾之见，莫如便将云氏母子移来老夫人院前，一来方便老夫人随时过问其孕情，二来也方便公爷一道探望。”
乔翊安身居高位，在家的时候越发少了，老夫人平日想要见他一面也颇不容易，虽每时回来必往上院请安，往往也只稍坐片刻便因事忙去了。
自打老伯爷过身后，老夫人越发觉着凄清，倒是日日盼着儿子能常伴左右，听祝瑜如此讲，几乎给她说动了心思，可转念回味，忽地发觉这话里暗含的嘲弄之意。
什么叫“一道探望”？她是后宅尊长，那云氏不过是个上不得台面的玩意儿，纵是怀有骨肉因此娇贵了些，也还轮不到住她的院子得她亲自照慰。祝瑜这话说得恁地恶毒下流！
老夫人手持黑檀拄仗重重捶地，喝道：“怎地，你是不耐烦料理？”
祝瑜轻哂：“是不敢料理。老太太早言，公爷子嗣单薄为我之过，我乃不祥之人，如何敢沾染云氏母子，但有个些微差错，只怕万死不足抵罪。后宅仆妇众多，更有不少老太太信得过的老人儿，时时看护照料，帮忙打点，又何须他人多事？但要账上库里支用个花费药材，我又何敢阻拦设难？老太太只消宽心便是。”
说罢，祝瑜自顾站起身来，掸掸身上的织金裙摆，“老太太没旁的吩咐，儿媳便告退了。”
仆妇们含笑簇拥着祝瑜，替她朝老夫人解释：“待会儿文昌郡主一行要来探望琴姐儿，咱们夫人得加紧着去瞧宴厅打点得如何呢，老夫人勿怪。……再有云姨娘那儿，咱们夫人就是嘴上说不沾，还能真正撂手不管么？偌大个内院，夫人且料理得勤勉着呢。”
若在以往，老夫人话未说完，祝瑜是绝不敢走的，眼前这些个仆妇也绝不敢在老夫人跟前大喘半声，如今却是人人抬举着祝瑜，不再将她这个老夫人的威严放在眼里了。老夫人一时被激得剧烈咳嗽起来，连咒骂的话也连不成句。
“放肆，放肆！她简直——简直是反了天了！”
拐杖重重敲在地上，发出慑人的声响。屋子里侍婢们噤若寒蝉，适才随祝瑜而来又被祝瑜带走的那片热闹的暖意再也不见，唯余轻摆的帘栊微泄屋外的春风。
冬去春来，料峭的风抚开桃树枝头第一抹嫩芽。
弛哥儿从院外飞快奔出来，一路笑着叫着，用力扑到身着公服的父亲怀里。
宋洹之稳稳将他接住，捧在手里朝半空抛了两抛，惊得嬷嬷们高声嚷叫“使不得”。
弛哥儿大笑了两声，宋洹之揉揉他的脑袋，将他放回到地面，轻声问：“娘亲呢？”
弛哥儿攀着他腰上的玉带不肯放手，“娘去瞧三婶婶，梦月姑姑陪着的。”
他还记得宋洹之临行前交代给他的嘱托，“你娘是女子，娇弱得很，需得有人时时护着伴着，爹爹不在家中，你要多陪伴着她，莫叫她一个人惊慌害怕……”
若非他自己要去跟着先生学念书，否则他定也会陪着娘亲去的。
宋洹之眼神柔和，抬手又拢了拢稚儿的头发。
他奉旨出京办差，走了半个多月才回来，才在宫里述职毕，便匆匆回内院来。
他牵着弛哥儿的手，一大一小跨步走进里屋。仆从们抬来沐浴的热水，弛哥儿被嬷嬷带去东屋吃点心。宋洹之站在屏后将身上厚重的官服解落下来。
祝琰那边也得了信，宝鸾再三催促她赶紧回院瞧瞧，“我这边不打紧，都是多年的老毛病了，吃副药调理调理也就好了。”
自打生产后，宝鸾身子骨就明显不及从前，太医来瞧过两回，说是难产落下的病根。生产关头，鬼门关上走一遭还不算，留下诸多隐忍不能提及的病症，唯做人母亲的独尝苦楚。
宝鸾嫁进门来不过二年，昔年活波可人的姑娘，如今渐渐褪去旧青涩，在华衣云鬓里生出成□□人的娴仪来。
祝琰总还能忆起，她当年要求延迟婚期时，脸上倔强不甘的表情。
再多的委屈，再多的不快，最终仍是妥协于爱。
祝琰替她掖掖被角，轻声宽慰：“你还这样年轻，好生将养，总会好起来的。”
宝鸾点点头，再推了推她的手，“你再莫耽搁了，二哥好不容易回来，赶紧瞧瞧去吧。”
祝琰再三叮嘱仆妇们小心侍药，方才依言去了。
宋洹之洗漱过后便带着弛哥儿去了上院，每日正午这餐，祝琰总是陪着嘉武侯夫人一块儿用的。
帘子掀开，那双淬亮的眼睛就从屋内望了过来。
祝琰不知怎的却不敢与他对视，微垂了脸，耳尖上一寸一寸漫上红云。
嘉武侯夫人搂着弛哥儿朝她招手，“你三妹妹怎样了？”
她与宝鸾之间情笃，平时常常不称妯娌，倒似姊妹，嘉武侯夫人也由着她们在家里胡乱称呼，一家人能亲亲热热在一处，是好事。嘉武侯夫人并非那种动辄看不惯小辈玩闹的守旧人。
祝琰脸色略沉，当着宋洹之的面不好多说宝鸾的私隐，只囫囵答道：“周太医开的那副药照常吃着，过阵子天暖了，兴许便好些。没甚大碍，母亲也不必太忧心了。”
嘉武侯夫人点点头，见侍婢婆子们已将饭食张罗妥当，便打起精神招呼他们夫妇陪自己用膳。
膳后弛哥儿在暖阁里午歇，宋洹之随在祝琰身后陪她一道回蓼香汀去。
正午的阳光很暖，将前几日的寒凉一扫而空。她身上烟紫色的裙子在光下一闪一闪耀着亮星。
雪歌等乖觉的退得远了，宋洹之挽袖握住她垂在身侧的手，将纤细微凉的指尖一点点拢入掌心，缓缓攥紧。
“差事都还顺利么？”
祝琰垂着头，有一搭没一搭地与他闲话。适才在饭厅里烘上耳尖的热意重新漫了上来，她觉着脸颊也在发烫。
他们总处在大大小小的分别中。
有时是三五日，有时是一二月。
有时，是晨曦到日暮的离别。
她站在院墙这端，一次次目送他离去。
宋洹之“嗯”了声，想到方才饭厅里没详述的话题，“泽之知道弟妹的病么？可有知会他回来瞧瞧？”
祝琰缓声答：“周太医便是泽之请的，今儿刚巧沈伯伯家里有喜事，不得已才出门应酬。三弟妹也不愿他每回都大惊小怪的伴着。”
怕宋洹之追问，便又道：“是不甚打紧的毛病，只是难去病根。”
妇人家总有些难以与人言说的痛楚和难题，说与男人知道，也并不能感同身受。
祝琰想起一事来，低声问他，“乔姐夫那位……云姨娘，听说是有了？”
许多日没见祝瑜，就连这样的消息，也是从外人口中听回来的，祝琰难免为长姐担心。