督办马场，需要怀信亲自操办，还一去便是半年之久吗？

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周权三日后启程，怀青在校场点兵，周权看了一眼，便入了怀信的营房。

怀信正坐在案前处理军务，他身子还是那般瘦弱，这时节，常人大氅都要穿了脱、脱了穿，怀信却已经披上了轻裘。

天一凉，他咳症又开始犯了起来，手中端着热茶，却是咳了好一会儿才停下，喝下了一口。

周权站在门口看了好一会儿，看着这样的怀信，难免有些心疼。

怀信隔了一会儿才察觉，叫了声：“大哥。”便起身相迎。

两人隔着一方茶桌坐了下来，勤务兵奉了茶，周权喝了一口问了句：“启州冬天还那么冷吗？”

怀信端起茶盏，握在掌间暖手，听了这话，便知道了大哥的来意，笑了笑回答道：“怪冷的。”

周权又问：“马场办得怎么样了？”

怀信一五一十地回答道：“刚起步，今年下了一万两千只小崽，马场的人正在驯马。军医在培育马种，想配出个头又高，耐力又强的战马。”

大帅对大军的气势很是看重。他戍边戍了十几年，习惯了穷哈哈的苦战，只是如今既然已经有了条件，便认为有些表面功夫也不可或缺。战甲要帅，战马要高，他要的是一支光让人看上一眼便心里打鼓、瑟瑟发抖的虎狼之师。

北国的马种耐力虽强，也好养活，但骑上去天然矮人一头，大帅受不了。

“嗯。”周权顿了顿，又问道，“你去年去了启州一趟，一去便是半年之久，究竟是做什么，准备一直瞒着我吗？”

终于问到这个问题，怀信心下了然，回答道：“大哥问话，我不敢瞒。”顿了顿，他凑到周权耳边，说了一句，“去帮大帅私养亲兵。”

怀信眼眸下闪过一瞬若有似无的阴霾，除此之外，便是面色不改。

这几个字他说得很慢，每一字都紧紧扣在周权心中隐秘的猜想之上，话音落下之时，周权已然是汗毛直立。

他问道：“多少？”

怀信说：“五万精骑。”

五万私兵，这可是谋反死罪！

周权问道：“此事李闯知道吗？”

怀信只是忽然想起，自己正儿八经第一次出征，是跟大哥到沧州剿匪，剿的土匪头子名字叫李闯。

他当时是大哥副手，类似怀青如今的身份，他站在大哥身侧，两军打得正焦灼，李闯站在山寨瞭望塔上一箭箭地放，每一箭都直冲着周权。

战场上顾好自己是本分，周权挥刀拦箭，他也挥，只可惜他当时学艺不精，在胸口处中了一箭。

大哥带他退到大军身后，扶他下马，问他疼不疼，他说不疼，这是他这辈子对大哥撒过的唯一一个谎。

怀信说：“此事只有我知道，大帅知道，那道士知道，其余人一概不知。”

周权压抑着胸口下的波涛汹涌，又问道：“人有了，马有了，那兵器呢？”

非战时，地方军只保留少量兵器，以应对突发战事，其余一律交由中央统一保管，这是大周国律。

“你记不记得，去年我们在房州打仗，曾俘虏了北国一万军匠？”

周权点了点头。

好，军匠有了，那铁呢？

骑兵要兵器，也要铠甲，哪怕掏光了大周所有黑市，也无法在短时间内凑出足以武装五万骑兵的铁料，这不是有钱就能办得到的事情。

怀信说：“这帮文官和颍州、檀州打得火热，对启州、房州不感兴趣，他们不知道启州境内藏着两处铁矿。矿是北国人发现的，矿山远离人烟，附近也没几个人知道。军匠从去年起，就在日夜锻造兵器，这五万精骑手里的兵器，比京师守军精良。”

真相“嗡—”的一声在周权脑海里炸开。

义父此时要他去往启州，为的便是统领这五万骑兵。他即将成为叛军统帅，与靖王二十万兵马决一死战，他却在启程前一日方才知晓。

义父要造反，但在靖王带兵入都之前，义父只能先按兵不动，因为造反也要有个名目。

而靖王一旦带兵入都，无论是打进来也好，为了政权交替维.稳局面也好，只要没有天子旨意，义父便能喊出一声“清君侧”的口号。

到时他带五万精骑打入长安，与义父里应外合……

无论谁胜谁负，都将再次血洗长安。

“哥，”掌间茶盏悄然地凉了下来，怀信把茶喝下了，平静地说道，“你是槊，我是刀，李闯是重锤，我们再能耐，也都攥在大帅手里。当刀要有当刀的觉悟，我选择顺从自己的命运。这五万精骑已经产生，大帅必反无疑！他不可能杀光这五万亲兵，当做一切都没发生过。此战大帅势在必得，平白反抗，对天下人都是种损耗。”

“半年带出五万精骑，”周权看了他一眼说，“我可没你能耐。”

“我会带八百营留守长安。”怀信自顾自继续说道，“栀儿，大哥放心，她是大帅的命根子，大帅自会保她周全。周祈安，我拿命守他。”

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周祈安吃了饭，掌了灯，在房里捧着本《史记》在读。下午和卫吉那一番谈话却叫他怎么也静不下心，这一页他读了又读，读了又读，却总是走神，他只好无奈跳过，先翻到了下一页。

看了一会儿，周祈安脱了外衣躺下了，才听围墙外大哥策马而归的声音。

大哥像是径直回了自己的院子，他则又读了一会儿，正准备叫玉竹熄灯，丫鬟便敲了敲房门道：“二公子，将军叫你呢。”

周祈安问：“什么事？”

丫鬟道：“没说什么事，只叫你来一趟。”

周祈安下了地，随手从衣桁拿了件披风往身上一裹，便去了。到了书房，他见大哥正背对他擦拭一把长长的钢刀。

周祈安看了一会儿便轻咳了声，问道：“干嘛，大半夜又要考我功夫了？”

周权回过身，手上那把气派的宝刀才总算露了个正脸，在昏暗光线下，仍难掩耀眼的光芒。

周权说：“看你近来很是用功，想送你个好东西。”说着，他提刀走来，“这把刀是我十六岁那年，义父送的，名字叫血饮，上面沾着几条北国大汗和王子的命。若是嫌戾气太重，可以给它改个名字。”

那刀像是有四尺多长，刀面不宽，刀身颀长，身形与周祈安倒是相像。

周权将刀柄递给他道：“试试？”

周祈安握紧刀柄，到院子里耍了两下，刀身细长的好处是挥起来灵活轻便，杀伤范围又够大，因为料子好，拿在手上有些分量，却也不算十分沉重。

别说，还挺顺手！

周权说：“好的兵器拿在手上，会让人顿感功力大增，但也不要贪恋于此，每天按时练功，也不要轻易跟人出手。送你这把刀，是让你关键时刻保命用的。”

“血饮……”周祈安看着这把漂亮的钢刀，说道，“的确戾气太重。”

让他想想给它改个什么名字好？

周权说：“不如就叫‘长生刀’吧，时刻谨记，大哥赠你这把刀，是希望你一生顺遂，长命百岁。”

他父母为他取名祈安，他阿娘赐他乳名康儿，他大哥赠他宝刀长生，他们对他所有的期望，皆蕴含于此，这让他感到沉重而惭愧。

周祈安微微埋首，说了句：“谢谢大哥。”

周权说：“外头凉，进来陪我说说话。”

周祈安进了书房，周权在身后关上房门，两人隔着一方茶桌坐了下来。

周权说：“我明日启程。”

周祈安点了点头。

周权笑道：“想一块儿吗？”

周权在尽力装出一副“一起去放风吗？和去年青州之行一样”的口吻，但两人都知道，他失败了。

周祈安明白大哥的用意，如今大帅的势力范围在西北，他人到了启州，总归比在长安城安全许多。

但他们的家在这儿，他走不掉的。

他走掉了，那阿娘呢？栀儿呢？李闯那么多老婆孩子呢？府中丫鬟仆人呢？都能走得掉吗？

有一个人走了，留下来的人便会更加危险。

周祈安说：“启州太冷了，我可不去。”

周权摸了摸他后脑勺，说道：“常去国公府请安，有什么事，找怀信。”

周祈安点了点头。

隔日，周权启程。

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天子数日不曾早朝，百官之间已经传得沸沸扬扬，说天子快不成了。

天子尚无子嗣，若是此时驾崩，怕是又要从靖王孙辈中挑一个孩子过来。

天子接连t早夭，主少国疑，如此下去，大周迟早国将不国！这让心系社稷，一次次怀抱希望，却又一次次被现实兜头泼下凉水的中立派大臣们感到绝望。

大周的命运将往何处去？

中原的命运又将往何处去？

五日后，宣政殿内。

朝臣还是日日准时到宣政殿内等候上朝，本以为今日等来的，又会是公公一句“天子身体抱恙，明日临朝”的消息，等了许久，却听得殿外宫人高呼了声：“太皇太后驾到—！”

百官接连跪伏。

太皇太后叫大家平身，紧跟着，十几名太监便抬来一座銮金凤椅，稳稳妥妥地放到了龙椅左侧，这意味着太皇太后即将第三次临朝。

等了数日，等来的却是太皇太后临朝的消息，部分朝臣心里打鼓，却又不敢表露出来。

太皇太后在琉珠搀扶下一步步走上台阶，在凤椅上坐了下来，紧跟着，公公便颁布了两道圣旨。

只见公公缓缓打开了那明黄圣旨，慷锵有力地宣读道：“朕身体抱恙，前往华阳山闭关疗养，不日归朝，在此之前，交由太皇太后代理朝政，望朝臣鼎力相佐！钦此！”

说完，公公把圣旨卷好，又打开了另外一道，念道：“兹有赵氏女赵婉乔，温婉贤淑，与朕情投意合，得朕临幸，目前已怀有龙嗣，特册封为皇后，命礼部择日祭天，举办册封大典！朕膝下尚无子嗣，若皇后能诞下皇子，即刻册封为太子！钦此！”

这两道圣旨一宣，满朝哗然。

赵呈第一个跪拜了下来，说道：“太皇太后千岁千岁千千岁！”

这两道圣旨意味着太皇太后与赵呈将联手把持朝政，而这与十几年前，于大厦将倾之际，两人联手匡扶大周的意味已是截然不同。

但若无兵马作盾，两人又怎敢如此？

祖世德耳边已经听到了靖王二十万兵马踏入长安的声音，那铮铮铁蹄，震得大地撼动，祖世德跪拜，说了第二声：“太皇太后千岁千岁千千岁！”

满朝文武随之跪下，齐声高呼千岁，此时谁若不跪，谁便只有一死。

与此同时，随闷重的“吱嘎—”声响，巍峨的宫门从两侧开启，天子仪仗缓缓起驾出宫 ，在朱雀大街绵延了数里。

禁军开路，临街百姓纷纷避退，窸窸窣窣地传说，如今天子病重，要起驾至华阳山疗养数月。

与此同时，皇宫一角废弃已久的三清观内，张贵水“扑通—”一声跪在了地上，看着昨夜刚被人挖掘，此刻微微有些隆起的地面，心下了然，眼泪止不住地流。

他回头看了一眼，这道观早已是杂草丛生，蛛网遍布，大家都说这地方闹鬼，宫人无不避退三舍。

“主子……我可怜的主子……”说着，他洒下一抔黄土。

他发丝凌乱，不住地掩面抽泣，热泪滚滚落下，很快又被猎猎秋风吹得冰凉。

宣政殿内，南如月对跪了一地的百官说道：“哀家今日初次临朝，头一件事，便要为病中的天子了却一桩心愿。”

“十七年前北国之乱，祖大帅立下赫赫战功，功绩足可以封王。上回大朝会，皇上也曾与各位大臣商讨此事。咱们皇上年轻气盛，贪图一时功名，希望大帅能继续留在朝中，将来为大周一统南北，只是事后便又与哀家认错，觉得大帅年事已高，又腿脚不便，因自己一时私欲将大帅留在朝中，实在不应该。”

南如月慈祥地笑道：“昨日皇上特意叮嘱哀家，叫哀家促成此事，哀家今日便颁布旨意，封大帅为王，封号镇西，属地青州，即日就藩。”

“兵部尚书之缺，兹有靖王三公子郑卓依，文武双全，骁勇善战，即日起接任此位！”

漆金铜钉的丹凤门缓缓开启，靖王身披铠甲，手拿佩刀，步入了城门甬道，世子与三公子郑卓依一左一右跟在身侧，后方皆是靖王兵马，黑压压一片，看不见尽头。

周权不在，李闯不在，失了两个折冲之臣，祖世德如失左膀右臂。

他鬓角花白，腿脚不便，缓缓地跪了下来，说道：“臣，祖世德，领旨谢恩！”