四四方方的一百零八坊仍在沉睡之中，直通皇城的朱雀大街与横街却已是熙熙攘攘、纷繁热闹，各色骏马、车辆、轿撵在宽阔大道上横来竖往。

没一会儿，这t些官员们便都在皇城根下下了车，而后步行进入皇城，在公公安排下井然有序地站到了自己的位置。

太阳缓缓升起，雾霾渐渐消散，钟楼上的钟声响了三下，声音悠扬。

官员们垂眸下视，肃穆站立，等着公公说“皇上驾到—”，皇上仪仗自承天门出，缓缓从广场中央走过，他们便跪下叩首。

只是等了一会儿，又等了一会儿，却仍不见公公通报。

已经有官员忍不住回头看，见承天门紧紧关闭，并不见皇帝仪仗。

大家窸窸窣窣道：“皇上呢？”

“怎么还没有动静？”

公公维持秩序，不准大家交头接耳，大家便继续眼观鼻、鼻观心，静默站立。

时间过了一刻钟，两刻钟，三刻钟……

宣政殿内，周祈安心悬在半空。

昨日他与周权宿在宫中，自然知道皇上此刻为何迟迟也不现身。

昨夜他们在万福宫守岁，守到新岁后，照例到外头去放烟花。皇上打了打哈欠，说外头太冷，叫他们先放，他一会儿开着窗子看。

于是一桌人除了皇上，便都出去放烟花。

烟花爆竹齐声爆鸣，大家也纷纷捂住了耳朵。

而放了一会儿一回头，便见殿内已经乱作一团，宫女、太监没头苍蝇一样跑来跑去，几个太监一路跑来通报道：“不好了，不好了！皇上胸痹发作了！”

一行人赶到了殿内时，皇上正倒在氍毹上，唇色苍白，捂着胸口，任何人都动他不得。

叶公公已经差人去请太医，又按太医日前所教，按住了皇上身上几个穴位，见皇上痛症有些缓解，便又道：“太医一会儿要施针，快！找两块屏风，多少把这儿围一围！”

“屏风，”王佩兰慌慌张张道，“琴儿，快带他们去拿屏风！”

十几个太监抬来两块大屏风，将大殿一分为二，只有皇后、叶公公和几个贴身侍者可以在屏风内伺候，大家则都候在外头。

没一会儿，太医急急忙忙赶来了，敞开了皇上衣衫，就地给皇上施针。

皇上感到好一些了，面色逐渐开始回血。

栀儿眼眶盈着泪，这才担忧地叫了声：“爷爷……”

皇上仍躺在地上，叶公公要去搀扶，皇上微微摆了摆手，声音有气无力道：“让我……缓缓……”

皇上在原地躺了好一会儿，忽然便笑了，声音十分沙哑，说道：“吓坏栀儿了吧？”

栀儿跪坐在皇上身侧，哭道：“爷爷，你不要有事……”

“爷爷怎么舍得有事……”

皇上宿在万福宫，皇后、琴儿在床边守了一夜，周权、周祈安则在偏殿睡了个囫囵觉，今日清晨过去请安时，听殿内传来微微的呻.吟。皇上仍在昏睡，似是有些病痛。

周祈安问道：“那今日的大朝会……”

王佩兰叹了一口气，说道：“皇上昨儿留了话，说是今日一切如常。你们先去大朝会，若是皇上实在不舒服，叶公公再去通报。”

周祈安应了声：“知道了。”

宣政殿内，周祈安一袭黑蟒袍，两手握在大袖袍下，无言地垂眸站立。

随着时间一分一秒地流逝，他心底也越来越紧。

新元大朝会，各地将领、官吏皆入都朝贺，北国也派了使节前来。

皇上若是在此时表现出虚弱，盛国便要引来豺狼虎豹，内部的、外部的敌人会蠢蠢欲动，准备伺机而动，分食这一头孱弱的猛兽。

而不知过了多久，承天门上响起一声：“皇上驾到—！”

“拜—！”

话音一落，百官纷纷跪地，山呼：“皇上万岁！”

“拜—！”

“皇上万岁！”

“拜—！”

“皇上万岁万岁万万岁！”

皇帝仪仗缓缓自广场中央行过，两侧是纵横有序、跪伏在地的文武百官。

今年的严冬格外寒冷，猎猎寒风撕扯着旌旗，雪白的风霜凛冽刮过，再度染白了祖世德早已花白的鬓角。

叶公公躬身哈腰搀扶着皇上，皇上面色、身姿一切如常，只是行走有些缓慢。

好在大家皆跪伏在地，不敢抬头，于是也没有人看出皇上有太多异常。

此时此刻，大概只有叶公公知道，皇上攥着自己的手臂有多用力。

那只手犹如铁钳，紧紧攥着叶公公的小臂，皇上全身的重量，仿佛都压在了叶公公那一只小臂上。皇上修剪整齐的指甲，穿透厚厚的冬季衣衫，将他的手臂掐得生疼……

祖世德目光威严，缓缓行过，他第一次感到承天门到宣政殿的距离竟是如此遥远。

他意识有些昏昏沉沉，什么也看不见，什么也听不到，只感到沙粒般的积雪不断地“扑簌簌”打在他的面庞，而他的心中只有一个信念。

他一定要撑到那座龙椅。

他决不能倒下。

不知为何，他又想起了那日狩猎场上困兽犹斗的老虎，想起大家在猎杀老虎时那贪婪的，凶恶的，洋洋得意和士气高涨的神情。

它是老虎，可它也有被世人围攻，或是垂垂老去的这一日。

而一旦倒下，它的头颅会被削去，它的皮毛会被剥下，它的肉会被鬣狗、乌鸦、苍蝇分食。而它的灵魂，却只能在上空盘旋徘徊，眼睁睁看着这一切，却发不出一点声响。

他决不能倒下。